徐元杰八岁求学于信州学堂，十三岁就读于鹅湖书院，十四岁时就写下了“荡荡乾坤纳百川，川流湍处有深渊，其中养得鱼龙在，鳞甲完时直上天”的诗句。后又师从大儒真德秀学习理学，成为南宋理学的代表人物之一。

　　绍定五年（1232年），徐元杰考中进士第一名，被宋理宗钦点为新科状元，任镇东军节判官厅公事，其后又历任南剑州知州、权中书舍人、工部侍郎、国子祭酒等职。无论在朝为官还是外放地方，徐元杰都竭力为国分忧，为民解难，尽职尽责，忠贞无私。

　　为官至公无私

　　心有所念，不得其正；心有不正，谁人肯信。

　　为人忠恳，此乃本分；言而有信，承诺是金。

　　——《徐氏家训》

　　淳祐元年（1241年），徐元杰出任南剑州（今福建南平市）知州。当地盗匪猖獗，烧杀抢夺无恶不作，百姓苦不堪言。徐元杰亲自出马剿匪，将匪盗魁首8人捕获问斩，百姓拍手称快。

　　尔后，徐元杰常到当地的延平书院为民众讲授朱子理学，教化百姓。他对民间诉讼多以情理相劝，使双方心悦诚服，化干戈为玉帛。

　　徐元杰主张做人要正直，他说心正才能身正，才能做好官。他为官时“远声色，节情欲”，“直声闻于朝”。权贵史嵩之违礼复起时，徐元杰据理力争，竭力阻止，史嵩之未得逞，徐元杰赢得满朝赞誉。

　　徐元杰常对他身边的人说：“人为官，以至无教逸欲等戒。”其意是以不贪图安逸、不放纵私欲等为警戒，使自己内心常常忧愁国事，勤政为民。

　　他又说：“为官要常体至公无私之道。”即做官要公私分明、公正无私。

　　立下《徐氏家训》，告诫子孙德才双修

　　徐元杰在朝乃国之大臣，在家则是子之严父。他为教育子孙后代立下了严格的家规家训《徐氏家训》，收录在《徐氏宗谱》中。《徐氏家训》共十条：孝悌、立志、习静、笃实、求知、研几、正心、改过、不息、主敬，涵盖了治家报国、为人处世、诚信立志、清正廉明等多个方面。

　　万事当中，以孝为先，三纲五常，牢记心间。

　　长辈教诲，顺从是言，父母年高，服侍晚年。

　　百善孝为先，徐元杰立下的家训，第一条即为“孝悌”。

　　徐元杰为人谦逊，主张德才双修，有如他的家训中写道：“今为学者，存心须是朴朴实实，惟淡焉，简焉，温焉。”意思是：现在的读书人，必须要朴朴实实，淡泊简朴、温文尔雅。